Apresentação
O Núcleo Natal teve origem no Núcleo Avançado de Políticas Públicas da UFRN e desde o início dos anos 2000 é vinculado à Rede OBSERVATÓRIO das METRÓPOLES. Hoje sediado no Departamento de Políticas Públicas (DPP) é constituído, por pesquisadores vinculados à UFRN, à Universidade Estadual do Rio Grande do Norte (UERN) e da Prefeitura de Natal . Trata-se de um grupo interdisciplinar de pesquisa e vincula majoritariamente pesquisadores de vários programas de pós graduação (Estudos Urbanos e Regionais, Demografia, Arquitetura e Urbanismo) da UFRN e (Geografia, Recursos Naturais) da UERN. Sua excelência e experiência de realização da pesquisa em rede sobre a temática urbana e metropolitana vem se consolidando ao longo de várias décadas.
A temática urbana e metropolitana começou, de fato, a reunir alguns pesquisadores do atual Núcleo Natal, ainda, em 1986, a partir de um projeto de pesquisa sobre “Estado e Movimentos Sociais Urbanos no Nordeste” financiado pela antiga SUDENE e depois pela FINEP, por um período de três anos. Tratava-se de um estudo comparativo envolvendo cinco universidades do Nordeste, entre as quais encontram-se pesquisadores de Salvador e de Recife que posteriormente reencontramos no Observatório das Metrópoles. Em 1996 foi reconstituída a rede regional de pesquisa iniciada 10 anos antes, com o Projeto “Modelo de Gestão Democrática: o poder municipal”, financiado pela SUDENE e desta feita nucleada no Centro de Estudos Josué de Castro (Recife) com participação de quatro universidades do Nordeste, entre as quais a UFBA e pesquisadores do atual Núcleo de Salvador. A aproximação com a temática metropolitana se deu pela participação no projeto “Caracterização e tendências da rede urbana brasileira”, importante estudo sobre a rede urbana realizado pelo IPEA no início dos anos noventa e pelo continuo diálogo com o GT Estudos Urbanos da ANPOCS.
A inserção formal do Núcleo Natal à Rede Metrópolese deu por convênio em 2003 , entre o Núcleo Avançado de Políticas Públicas da UFRN e o IPPUR/UFRJ, ainda em vigência. O projeto “O Mapa Social da Região Metropolitana de Natal “ financiado pelo PRONEX/CNPQ através da Fundação de Amparo à Pesquisa no Rio Grande do Norte (FAPERN) em 2004, estruturou o Núcleo Natal, e consolidou sua inserção na Rede Observatório das Metrópoles.
No momento seguinte, foram estabelecidas parcerias acadêmicas fundamentais para consolidar, ainda mais, o Núcleo local, especialmente com a Universidade Estadual do Rio Grande do Norte, com a Secretaria de Planejamento do Estado e com o Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais (INPE). A primeira adesão foi através de parceria para o segundo financiamento PRONEX/CNPq/FAPERN – Projeto Mapa Social II: território e desigualdade que possibilitou criar o Núcleo de Estudos Socioambientais e Territoriais (NESAT) na UERN em 2008. Posteriormente, o Núcleo Natal firmou parceria com a SEPLAN/RN e o INPE, tendo por objeto a realização dos estudos básicos para a construção do Plano de Desenvolvimento Sustentável da Região Metropolitana de Natal, em 2006. Dois projetos possibilitaram a criação da infraestrutura física de funcionamento e instalação do Núcleo Natal: em 2003 a constituição do NAPP e em 2006 a constituição do LABPLAN, (Laboratório de Planejamento Urbano e Regional) , ambos financiados pelo CT_INFRA/FINEP/UFRN.
Ainda em 2005, a equipe de Natal ingressou no projeto Observatório das Metrópoles: Território, coesão social e governança democrática: Rio de Janeiro, São Paulo, Belo Horizonte, Curitiba, Porto Alegre, Salvador, Recife, Fortaleza, Belém, Natal, Goiânia e Maringá (Programa Institutos do Milênio – CNPq). Na sequência participou ativamente em todas as agendas nacionais de pesquisa da Rede Observatório das Metrópoles, particularmentedo Projeto “Observatório das Metrópoles: território, coesão social e governança democrática: Rio de Janeiro, São Paulo, Belo Horizonte, Curitiba, Porto Alegre, Salvador, Recife, Fortaleza, Belém, Natal, Goiânia e Maringá: 2009-2013” financiado, mais uma vez, pelo INCT/CNPq.
Atualmente, além de projetos de iniciativa própria e de seus pesquisadores, participa do atual programa de pesquisa da Rede Observatório das Metrópoles. As metrópoles e o direito á cidade : conhecimento, inovação e ação para o desenvolvimento urbano .